De reis van Equine Saddlefitting Specialists (ESS) begon ruim drie jaar geleden vanuit een sterke visie op de toekomst van zadelpassen. Maar, zoals bij elk startend bedrijf met een ambitieus plan, ging deze niet alleen in een stijgende lijn omhoog en heeft de organisatie naast de vele hoogtepunten, ook genoeg dieptepunten gekend en lessen geleerd.
We geloven erin om open en eerlijk te zijn over die momenten, want juist die ervaringen hebben ESS gevormd tot wat het nu is. Waar staat de studie nu en wat komt er nog allemaal aan? Founder Anne vertelt.
Waarom we begonnen: de noodzaak van kwaliteit en welzijn
Juist de confrontatie met de realiteit van ondernemen en opleiden versterkte de oorspronkelijke drijfveer achter ESS. We zagen al langer de kloof in de branche. We bevinden ons immers in een wereld waarin de effecten van voeding, harnachement, manier van training en houden steeds meer aandacht krijgen. Binnen diezelfde wereld is het beroep zadelpasser nog steeds géén beschermd beroep – en iedereen kan dus als zadelpasser aan de slag. Terwijl een niet-passend zadel op je paard echte schade kan aanrichten.
“Je kunt nog zo vriendelijk proberen te trainen, je kunt met een bit rijden, bitloos, met sporen, zonder sporen. Het maakt eigenlijk niets uit op het moment dat er een zadel op ligt wat per definitie al voor ongemak gaat zorgen, om niet te zeggen pijn.” Deze fundamentele tekortkoming, gecombineerd met de wens tot een meer completere opleiding, leidde tot de oprichting van ESS. We wilden de standaard verhogen en professionals opleiden die écht het verschil konden maken voor paard en ruiter, met diepgaande kennis en een kritische, multidisciplinaire blik.
Bouwen aan een nieuwe standaard
Vanuit die visie zijn we gaan bouwen. Samen met een team van de allerbeste hippische specialisten hebben we het vak zadelpasser kritisch onder de loep genomen. Wat moet een professional anno nu én in de toekomst écht beheersen? Dit resulteerde in een branche erkende opleiding op HBO-niveau, met een intensief programma dat praktijklessen, online theorie en stages combineert. Het ging ons niet alleen om kennisoverdracht, maar juist om het ontwikkelen van de juiste competenties en een multidisciplinaire mindset.
Het zien van onze afgestudeerde studenten, ook wel ‘ESS’ers’, die nu vol vertrouwen in het werkveld staan, is de grootste beloning voor alle inspanningen en lessen. Zij zijn de belichaming van de kwaliteit die we voor ogen hadden. De geluiden die we uit de praktijk vanuit paardeneigenaren tijdens onze praktijkdagen, maar ook over de ESS’ers in het werkveld terugkrijgen, zijn heel gaaf. De volledigheid en manier waarop zo uitgebreid naar paard, ruiter én zadel gekeken wordt – en daarin ook de eigenaar meenemen – is echt iets nieuws voor veel paardeneigenaren.
Ook de feedback van andere specialisten die zien hoe een ESS’er te werk gaat – met aandacht voor het complete plaatje en oog voor detail – bevestigt dat onze studenten een andere, hogere standaard vertegenwoordigen. Zij zijn getraind om kritisch te zijn, verder te kijken, en de multidisciplinaire kennis daadwerkelijk toe te passen om het welzijn van paard en ruiter te verbeteren. Dit maakt hun rol in de huidige paardenwereld zo essentieel.
“De magie zit hem echt in de dagen dat we met meerdere disciplines naar paard en ruiter aan het kijken zijn. Dan gebeuren er dingen in een combinatie die je als zadelpasser niet in je uppie kunt bereiken.”
Lessen geleerd
In januari 2022 zijn we met de eerste lichting gestart. Op dit moment staan we met de derde jaargang vlak voor de examens. We hebben de Advanced vorig jaar afgerond en dit jaar starten we voor het eerst met een internationale groep. Veel dingen zijn goed gegaan, maar natuurlijk zijn er ook dingen die we nu anders zouden doen. Anne blikt terug op die cruciale leerpunten: “Een van die dingen is de lancering van de Internationale opleiding die ik eigenlijk vorig jaar al een keer wilde starten, maar toen niet gelukt is. De timing was niet goed, mijn focus was er niet, dat liep gewoon niet.”
Ook de timing van de eerste Advanced opleiding, samenvallend met Anne’s zwangerschap en bevalling, zorgde voor uitdagingen. Deze momenten waren intens, maar noodzakelijk. “Daarin heb ik wel heel veel geleerd, want dan word je wel verplicht om dingen uit handen te geven, om processen in te stellen. Zeker omdat het een eerste jaargang is, had ik daar meer bovenop moeten zitten en meer tijd voor vrij moeten maken. Ja, dat had ik anders willen doen. Had ik het met de kennis van nu anders gedaan? Ja zeker. Ga ik het in het vervolg anders doen? Absoluut. Kon het op dat moment heel veel anders dan wat we gedaan hebben? Nee, dat denk ik niet.”
De lessen die we hebben geleerd, hebben ons wendbaarder en scherper gemaakt. Ze vormen de fundering voor de ambitieuze stappen die we nu zetten. Op dit moment nadert de derde jaargang de examens, hebben we een compleet nieuw plan voor het Advanced traject en starten we begin volgend jaar met de eerste internationale reguliere groep. Met een nieuwe opleidingscoördinator proberen we onze studenten meer aandacht en begeleiding te geven, niet alleen tijdens de studie maar ook in het stuk daarna.
Verder bouwen vanuit een eigen locatie: Hippisch Expertise Centrum
Een absolute mijlpaal, die sneller dan gedacht werkelijkheid werd, is de aankoop van onze eigen trainingslocatie in Maren-Kessel: ons Hippisch Expertise Centrum (HEC). “Het feit dat het nu, amper drie jaar nadat we zijn gestart, dit gewoon al werkelijkheid is geworden, is echt bizar,” zegt Anne. HEC wordt de fysieke hub waar de multidisciplinaire visie vanuit de opleiding nog sterker tot uiting komt. Deze locatie zal het nieuwe thuis zijn van de ESS-opleidingen en daarnaast ruimte bieden aan andere hippische ondernemers die samen met ons de handen ineen willen slaan.
Kijkend naar de komende 5 jaar, ligt de ambitie hoog. ESS wil wereldwijd de grootste, bekendste en beste opleider in zadelpassen worden. Dit betekent het verder uitrollen van de opleidingstrajecten: naast de reguliere en Advanced route, werken we aan een Master traject voor diepgaande specialisatie en specifieke specialisatiemodules (denk aan topsport, reparaties). Al deze trajecten willen we internationaal aanbieden.
ESS als keurmerk voor zadelpassen
“Het uiteindelijke doel is voor mij echt dat mensen over 5 jaar niet meer vragen welke zadelpasser ze hebben, maar welke ESS’er bij hen op stal komt. En dat de naam echt synoniem gaat staan voor een goede zadelpasser die goed is opgeleid,” deelt Anne. We geloven dat er zowel in Nederland als internationaal een enorme behoefte is aan dit niveau van professionaliteit, en dat het tijd is dat de zadelbranche vooruitstrevender wordt.